Корф и вправду походил на труп. Серо-свинцовая бледность, заострившиеся черты, отливающие синевой губы, и только если очень прислушаться - слышалось рваное клокочущее дыхание с тяжелым свистящим хрипом сопровождающим каждый вздох.
Но трупом он пока не являлся. Ресницы дрогнули в ответ на ее касание, веки медленно, словно налитые свинцом разомкнулись и по какой-то совершенно неосознанной реакции открывшиеся глаза взглянули вначале на светлый прямоугольник окна. Владимир сморгнул, пытаясь сфокусировать зрение, и явно ощущая кого-то рядом перевел взгляд на девушку стоявшую у кровати. Натали? Что за чертовщина, быть того не может... впрочим.. Штерн же предрекал скорое начало лихорадки - может это и есть начало?
- Бред?... Так скоро?.... - еле слышно прошептал он скорее про себя чем вслух и снова прикрыл глаза, явно полагая что видение сейчас исчезнет. Ведь и вправду - не могла же Натали оказаться здесь!

Владимир нахмурился. До сих пор проплывающие иногда между беспамятством и явью видения во всяком случае не умели говорить. Он открыл глаза, посмотрел на нее уже осознанно, и в его глазах отразилось такое изумление что в другое время девушка бы посмеялась.
- Натали.... ради.. всего.. святого....- шепот заглушаемый свистящим хрипом проще было прочесть по губам чем услышать - Вот уж... кого я.. не ждал... никак...

По посиневшим губам промелькнула улыбка. Сумасшедший? Такого эпитета еще не было, неплохое дополнение в коллекцию
- Рад что.. не.. разочаровал.
Выспрашивать как, почему и зачем она тут оказалось - сил не было. Да и не хотелось. Он слишком хорошо помнил их последнюю встречу, то как она швырнула ему в лицо его попытки предложить помощь - как бросают перчатку вызывая на дуэль. Но ни сердиться на нее, ни тем паче считать ее в чем-то виновной - он просто не мог. Все было очень, очень просто. А вот от ее покаянных слов, которым он ни на йоту не поверил надо было избавляться. К чему оно все это было сейчас?
- Только.... почему...вы считаете... что...из-за вас?

Владимир расхохотался бы, будь у него на это силы, но их не было, и улыбка дернувшая уголок его рта походила скорее на судорогу, а так и не прозвучавший смех на секунду осветил гаснущие глаза
- Ооо... Не лгите.... Натали....я скорее... поверю... что вы приехали... сплясать... на моей могиле.... .
тяжкий хрип прервал его речь, пальцы сжались комкая простыни. Несколько минут он с трудом переводил дыхание и разве что на одной только силе упрямства продолжил и странно звучали твердые слова выговариваемые срывающимся на хрип задыхающимся голосом
- Княгиня ...рассказала? Ну так... она видела..... Знает Мишель.... И Александр.... А остальные.... от врача... до последнего... крепостного... убеж..дены что я... стрелял в себя... сам... Можете... считать меня... подлецом ...Натали.... Но.... не считайте... идиотом...

- Да умейте, Бог с вами - закрывая глаза прошептал Корф. - я лишь... хотел сказать... дуэль не афишировалась.... только и всего...
Владимир не считал Натали ни бездушной ни жестокой. Он считал ее всего лишь ребенком, который привык к тому что мир априори добр. И теперь вдруг неожиданно попал во взрослую жизнь, и щетинит иглы в самозащите - хотя на него никто не нападал а все напротив хотели защитить. Но объяснить этого он бы не смог все равно, да и мнения Натали о себе менять не желал. Ему доставляло какое-то забавное удовольствие ее ершистость, ее неприязнь к себе, доставляло удовольствие ее поддразнивать - тогда, год с лишним назад когда жизнь для всех них еще была легка и приятна. Очень хотелось подразнить и сейчас - только вот срывающийся в хрипе голос любую шутку мог превратить в отвратительно патетическую фразу. Но он тем не менее попробовал
- Кстати... вот вам подарок.... Можете... рассказать о дуэли... императору... в тот день... когда захотите.. окончательно из..ба..вить... от меня.. этот пре..кра..сный.. мир... - губы дернулись в пародии на улыбку и в медленно открывшихся глазах блеснуло что-то очень отдаленно похожее на прежние ехидно-иронические огоньки которые были ей когда-то хорошо знакомы. - Не упустите.. шанс...

Вот ради такой реакции стоило труда выдавливать из себя такие длинные фразы. Корф не удержался, жуткий лающий отрывистый смех вырвался из его горла вместе со струйками алой пены, кровь потекла по щеке, смех перешел в удушливый кашель, потом в клокочущий хрип. Широкая повязка пересекающая грудь поперек и наискось окрасилась кровью, шея судорожно напряглась и выгнулась назад вдавливая затылок в подушку, рот перекосило судорогой от попытки вдохнуть хоть немного воздуха, воздуха а не крови в которой он сейчас захлебывался, пальцы сжались скручивая многострадальные простыни, он задыхался и этой отвратительной молчаливой борьбе за один-единственный глоток воздуха казалось не будет конца.

Мало-помалу приступ удушья стал стихать, от последней судорожной волны из уголков рта хлынула кровь, стекая по щеке алыми пятнами пропитывавшая подушку. Долгие минуты Владимира можно было бы принять за труп, если бы только не все расплывавшееся шире и шире кровавое пятно на повязке и свистящий звук сопровождавший каждый вздох. Когда он наконец открыл глаза то не видел перед собой ничего кроме плывущих алых пятен перемешанных с полосами размытого света. Сознание правда упрямо выкарабкивалось из засасывающей его черной бездны но вот соображать уже хоть сколько-нибудь ясно не получалось. Да и трудно пытаться говорить обращаясь к мельтешащим перед глазами пятнам. Собственно и говорить уже не получалось - губы шевелились пытаясь произнести слова, но голос обрывался в горле и то что он пытался сказать можно было бы разве что прочесть по губам да сопоставить с едва различимым колебанием воздуха которым обрывался шепот
- Натали....-Полноте здесь ли она? Была ли она вообще здесь... он невидяще обратил глаза к окну. Алых пятен поубавилось зато полосы света меж ними расплылись еще сильнее. - На...та...ли?

Ее голос он слышал издалека, сквозь пульсирующий гул в ушах, и уже не видел ее как ни старался. А надо было, надо было успеть сказать что-то очень важное, но сознание плыло и Владимир не слишком разбирал что говорил, словно губы шевелились сами по себе шепча с усилием выталкиваемым легких все тяжелеющим хрипом
- Мишель... Он...со..би..ра..лся к вам... И....и..... На..та...ли... по...по..пожалуйста... - в горле заклокотало оборвав слова, шея снова конвульсивно изогнулась и с усилием передвинув руку он вцепился пальцами в грудь словно стремясь разодрать кожу,мышцы, ребра, добраться до пульсировавшей внутри боли и вырвать ее с корнем - Пожалуйста......

Да, в Смольном навряд ли учили как выглядит пистолетная рана при выстреле в упор - разверстая кровавая дыра с обугленными краями и пороховым ожогом на коже вокруг нее. Все время перевязки Владимир хрипел пытаясь что-то сказать - он не видел Варвары и почти ничего уже не слышал, и не знал - один ли он в комнате, тут ли еще Натали, и уж тем более не знал о присутствии бывшей крепостной. Но когда рану забинтовали натуго и воздух больше не проходил в нее извне - хрип стал потише а голос чуть более разборчивым. И склонившаяся над ним девушка все же смогла разобрать то что он так упорно пытался сказать
- Мишель... Княгиня Ливен... они любят вас.... будьте ...терпеливее ....с ними... прошу.. помиритесь..с княгиней....пожалуйста... приберегите ...ваши иголки.... для меня...
Ничего не видящие глаза стали мутнеть словно проблески сознания в них уходили куда-то вглубь и тонули в расширенных неподвижных зрачках, Корф снова погружался в беспамятство и только одними губами еще пытался выговорить
- По...жа..луй..ста.....
рваный шепот оборвался и глаза погасли. Раненый снова потерял сознание и теперь лишь свистящий хрип при рвущемся прерывистом дыхании указывал на то что он все еще жив