- И не раз. - он еще чувствовал на губах ее поцелуй, и сидел теперь сбоку от стола заложив ногу на ногу в небрежной позе человека самой большой проблемой которого является выбор анекдота которым стоит повеселить даму за завтраком, а сердце заходилось от предвкушения. Моя жена. Моя будущая жена.... А вот голос удавалось контролировать лучше - Ну вот к примеру - хотите знать отчего случилась моя вторая дуэль?

Глаза Владимира блеснули искорками - ее интерес был приятен, а самое главное история могла ее одновременно и подразнить и развеселить. Именно то что требовалось для того чтобы отвлечься от пережитого и от теперешней слабости, а может и заставить есть по-человечески, словно они сидят в собственном доме и поминают старые анекдоты для собственного удовольствия
- Так вот, дело было еще на Кавказе, года четыре назад. Мы с моим приятелем Вороновым получили короткий отпуск - на неделю. Слишком мало чтобы съездить домой, зато вполне достаточно чтобы развеяться на водах. Мы отправились в Пятигорск и попали в самый разгар курортного сезона. Стояла поздняя весна, а в то время дни там уже стоят довольно жаркие а вот ночи еще очень холодны. Думаю не стоит описывать распорядок дня водяного общества, скажу лишь что после полудня, когда дамы прогуливались по аллее меж трех источников, дисциплинированно флиртуя со всеми кто попадется под руку - стояла одуряющая жара. И их туалеты были иногда столь откровенны, что даже глубокие декольте вечерних платьев по сравнению с этими прозрачными одеяниями казались монашеским клобуком. - Он лукаво улыбнулся, отпил чай и сделав намеренную паузу легко продолжил. - Однажды вечером некий господин, который с чего-то решил что мне должно быть известно его имя - в нелестной форме упрекнул меня в полном отсутствии памяти. Видимо тот грех что я не счел нужным запоминать его особу - даже если и видел когда-то, его весьма сильно уязвил...

- Меня это задело и я немедленно выложил ему в подробностях прихотливое расположение родинок на спине его молодой супруги - в доказательство того что преждевременным расслаблением памяти я не страдаю. - Корф же многозначительно покосился на яйцо, явно намекая - ешь дальше или рассказа не будет. И лишь после продолжил, все тем же небрежным тоном но с теми же веселыми искринками в глазах - Этот милый человек был столь корректен что не взорвался а лишь сдержанно спросил - уж не провел ли я ночь с его супругой. Между нами говоря - венцу его рогов бы позавидовал любой марал тамошних гор, и полагаю ему не впервой было задавать этот вопрос и получать на него утвердительный ответ. Но когда я совершенно честно ответил - что никаких амуров с его благоверной не водил, а родинки ее разглядел сегодня утром у источника - вот тут этот господин взорвался и посмел назвать меня лжецом. Можете себе представить?

- Разумеется он. Он был на добрых тридцать лет старше меня, и навряд ли когда-нибудь держал в руках пистолет. Вызвать такого мне бы совесть не позволила. - Владимиру был так приятен ее смех что он был готов рассказывать ей подобного рода истории - которых в его жизни было предостаточно - сколько угодно, только бы в ее глазах больше не появлялась то выражение затравленного, перепуганного зверька которым она встретила его вчера вечером - Он знал что его супруга весьма легкомысленного поведения, и что мало кто из молодых офицеров оказывавших ей внимание не был почтен взаимностью с ее стороны. И он был возмущен лишь тем что я лгу, и гнусным образом отрицаю сей факт - тогда как я - клянусь честью - говорил лишь чистую правду. Вот вам и один из примеров того как правда выходит боком.

- Да ничем - углядев ее движение Владимир сам подался вперед и налил чаю в ее опустевшую чашку. - Он промахнулся как и следовало ожидать а я не желая ни за что ни про что убивать столь редкий экземпляр покладистого мужа - выбил у него из рук платок которым он вздумал в ожидании выстрела отереть себе лоб. Мы расстались чрезвычайно довольные друг другом, правда его имени я так и не потрудился запомнить. 
Он подвинул к ней тарелку с недоеденным ею гренком и отпив чай ответил на второй вопрос
- А дуэль действительно решает проблему окончательно. Мужичье в проблемных случаях спорит до хрипоты, молотит друг друга кулаками, потом напивается вдрызг и срывается на ком попало. Пистолетный выстрел - куда чище, спокойнее и окончательно ставит все точки над И. А кроме того - дуэль считается чем-то вроде "божьего суда" принятого еще в средневековье. Если вы читали "Айвенго" - роман господина Уэверли - то понимаете о чем я. Когда спор неразрешим словами - его доверяют высшему суду. Ранее - мечу. В наше время - шпаге или пуле. И по завершении - вне зависимости от исхода - об изначальном оскорблении вспоминать запрещено, поскольку спор считается решенным высшей волей и ее решение принимается безоговорочно

- Милая княгиня. Я никогда не задумывался прежде о чувствах женщин - хотя бы потому что никогда не любил по-настоящему. - его глаза утратили лукавый блеск - теперь в них отражалось лишь безграничное тепло - А во-вторых - может быть вы и не поверите, но я никогда не дрался из-за женщины. Из-за любви или ревности - все равно. Дуэль которой вы стали случайной свидетельницей была пятой по счету - и сами можете судить что было ее причиной. Формально это можно считать поединком из-за женщины но разве на деле оно было так?

- Тут все было еще проще и еще глупее. - Владимир пожал плечами - Судите сами - танцую я с барышней, расточаю ей комплименты - заметьте - даже не зная ее имени. В это время появляется некто в маске и в непозволительной манере уводит эту барышню. А когда я иду за ними и требую объяснений - этот некто ведет себя словно барышня его собственность, дергает ее за руку не позволяя заговорить, позволяет себе дотронуться и до меня, не потрудившись что-либо объяснить требует чтобы я убрался и оставил его с барышней которая в этот момент стоит словно на иголках... что я должен был подумать? Что этот хлыщ мало того что хам - так еще и задевает честь дамы позволяя вести себя с ней подобным образом. - он допил чай и поставил чашку на стол - Когда он снял маску и я узнал цесаревича то попытался извиниться сказав что не узнал его. На что он ответил мне - "вы боитесь драться с наследником"? Вот уж чего ни от кого не терпел так это обвинений в трусости.
Корф обвил колено сцепленными в замок пальцами и склонил голову набок.
- Я не хотел выглядеть трусом - но и не был глупцом. Репнин устроил мне после еще одну встречу с цесаревичем. Мы почти поладили но.... я видимо крайне неудачно попытался объяснить свое поведение, а он - тогда до безумия влюбленный в Ольгу счел что я высказываюсь о ней непозволительно, и слово за слово дошло и до обвинения в недостаточном благородстве и до прочих глупостей. Потом он как-то признался что его попросту "понесло" - ему хотелось быть таким же человеком как все - иметь возможность любить, защищать любимую женщину, рисковать из-за нее если нужно... Его желание стоило мне слишком дорого и когда Александр понял это - он жестоко раскаивался потом в своей ошибке. Он ведь не представлял последствий. И потом он дорого заплатил за эту ошибку. Слишком дорого.

- За эту ошибку он расплатился сам - задумчиво возразил Владимир "Ваше высочество, как вам удалось?" - "Теперь уже не важно". Письмо Калиновской, бешеная скачка, Александр примчавшийся на взмыленном коне. И слезы с которыми он уезжал. И слезы Ольги от которых промокло сиденье экипажа - Чем ты думаешь он выкупил у Императора жизнь Мишеля и мою? Он принес за свою ошибку самую дорогую плату. Обещал отказаться от любимой женщины. И сдержал слово. А я видел чего ему это стоило. Не суди его строго, Даша. Любой человек вправе ошибаться. Не его вина что он наследник престола и любой его неверный шаг который ничего не стоил бы обычному человеку - грозит катастрофическими последствиями. Он будет хорошим государем, вот увидишь.

- А кто не считал первые увлечения юности - самой большой любовью в своей жизни? Причем соверешнно искренне. Задним умом каждый крепок, а вот поди в момент разгара страсти поверь что когда-нибудь она пройдет. А за ошибку с Натали он тоже готов был расплатиться и сполна. Не каждый способен подставить лоб под дуло пистолета зная что лишь один шанс из двух остаться в живых. Это мне тогда нечего было терять а вот ему каково - имея молодость, красоту, богатство, успех, будучи наследником величайшей державы в мире согласиться заплатить жизнью за ошибку? А ведь он не колебался ни секунды принимая вызов. - Владимир пожал плечами - Как бы то ни было все это я говорю не для того чтобы поспорить или переубедить тебя. А просто для того чтобы ты знала и другую сторону его поступков. У каждой монеты ведь две стороны.
Он встал, обойдя стол приобнял ее за плечи и мягко поцеловал в висок - А что касается "он твой друг" - Даша, ты можешь и должна говорить мне все что считаешь нужным о людях безотносительно того друзья они мне или нет. И прости если этот разговор тебя расстроил.

Волна тепла от ее объятий зародившись в сердце прокатилась вверх, застыв на секунду обжигающим жаром в горле, и отхлынула обратно, растекаясь по всему телу. Ладони стали горячими, и когда он обнял ее в ответ, и скользнул одной рукой по ее спине от шеи до поясницы и обратно - то как ему показалось - он почувствовал как восхитительно прохладна ее кожа под мягкой тканью платья. Он склонил голову и прикрыл глаза, продлевая каждый миг этого прикосновения, ощущая ее дыхание на своей шее, близость ее губ, которая могла бы сорвать и отбросить прочь все барьеры если бы только он крепко не держал в уме мысль о том что она еще нездорова. В один момент ему показалось что сейчас он все же не удержится - опрокинется на кровать увлекая ее за собой, посмотрит близко-близко в ее глаза, и
- Этак мы никуда не доедем.... -чуть осипше отозвался он наконец не открывая глаз. - Искусительница.....
Ну хоть поцеловать-то можно... - взвыло подсознание и он уже не рассуждая повернулся, чуть отклонил ее назад, и устремив долгий взгляд в ее глаза коснулся губами ее губ. Медленный, нежный, совсем не глубокий и страстный поцелуй -он все еще помнил о ране на ее губе - не поцелуй даже а касание, простое соприкосновение губ и обмен дыханием, но даже в таком простом соприкосновении от тепла ее дыхания, от невыразимой притягательности ее губ и глаз можно было потерять себя... и он и потерял - потому что в этот момент все на свете перестало существовать и быть важным. Абсолютно все

На этот раз Владимир очнулся первым. Все же подспудный страх причинить ей боль оказался сильнее желания. Он медленно отстранился, перевел дыхание и с улыбкой очертил кончиком пальца разлет ее бровей.
- В Петербурге мы будем уже сегодня к вечеру. И заночуем в моем, уже в нашем доме если ты не против. Я не хочу выматывать тебя лишний раз неоправданной спешкой. Позавтракаем дома и не торопясь поедем в Двугорское. Я не писал домой что мы возвращаемся, но из Анны как ни странно вышла неплохая домоправительница - я могу не бояться что дома все окажется кверху дном за время нашего отсутствия

- Анна уже давно собиралась обосноваться в Петербурге. Господин Оболенский раз шесть звал ее на прослушивание и не сомневаюсь что она пройдет его на ура. Думаю она будет только рада избавиться наконец от моего общества и заняться своей жизнью. - отозвался он, убирая коротенькую прядь ей за ухо. - Я отписал ей по завещанию наш особняк и некоторую сумму которая обеспечила бы ей хорошую ренту. Но поскольку я жив - наследство ей без надобности - она преспокойно будет жить в доме своего опекуна как в своем собственном. А средства на ее имя я переведу уже сейчас, чтобы она могла начать собственную жизнь без оглядки на меня, и на свое прошлое.

- Я тоже. Правда моим везло - мне самому ведь почти никогда ничего не нужно. Не беспокойся, Варвара помнит каким требовательным был мой отец - по кухонным делам у нее всегда образцовый порядок. А горничных и слуг приструнить боюсь придется - тут тебе и карты в руки.
Он взглянул в окно и с улыбкой покачал головой
- А мы неплохо заговорились. Нам пора ехать. Обними-ка меня за шею покрепче

- Заснешь - подтвердил Владимир поднимая ее на руки. - И надеюсь на этот раз будешь спать хорошо, без тягостных снов - потому что я буду рядом. И если тебе приснится плохой сон - попытаюсь прогнать его
Осторожно спустившись по лестнице он занес Дашу в экипаж возле которого топтался хмурый такой задержкой кучер, расплатился с трактирщиком, принял от него сверток воды и провизии на дорогу, и забравшись в экипаж произнес в окошечко дежурное "Трогай"

На этот раз Владимир не стал укладывать ее на сиденье - он и без того понимал как ей надоело все время лежать. А что сил было мало - так он на что? Поэтому он лишь укрыл ей ноги одеялом, подложил под правый локоть подушку, а с левого бока сел сам, вполоборота, так чтобы видеть в профиль ее лицо, и приобнимая ее иметь возможность опустить ее голову себе на плечо
- Твой отец рассказывал о том какой ты была когда была маленькой - заговорил он мягко. - Егоза, мелкая, задиристая егоза доводившая учителей до истерик и прятавшаяся на чердаках. И в "кто храбрее" тоже играла, да? Расскажешь как это было?

- Какое однако у тебя было насыщенное детство - улыбнулся Корф. - Забавно игра та же а правила везде разные. Мы например собирались в кучку человек пять-шесть, сбегали от родителей и на кладбище шли. Ну и истории страшные, как же без них - по дороге. А у ограды - кто храбрее - кто первым вызовется на кладбище один войти. А остальные вокруг ограды разбегались, чтобы не вздумал втихаря через забор да домой. И считали кто там в одиночку дольше высидит.

Не просто непоседливым а сущим наказанием. Причем скорее из протеста нежели по внутренней потребности. усмехнулся Владимир, держа руку неподвижно и следя за ее пальчиками. Зато когда услышал про выходку с собачкой прыснул со смеху представив аристократичную Лидию Алексеевну в этот момент - Ого. Могу только представить ее реакцию. Хотя нет, знаешь наверное все-таки не могу, хотя воображением Бог не обидел. И что случилось потом? Тебя наказали?

- Да.. ты была папочкина дочка - мягко произнес Владимир заведенной за ее спину рукой поигрывая с каштановым локоном. - Знала бы ты как он сожалел что отдал тебя замуж против твоей воли. Он очень любит тебя
Может и не стоило сейчас напоминать ей об отце но он не мог не сказать этого. Ведь сам Волконский никогда не признается дочери в своей слабости, навряд ли выразит ей вслух то как скорбел о ней. А ему казалось что она все же должна знать что тот единственный раз в жизни что он поступился ее желанием, ее судьбой - до сих пор и так сильно гложет его.

- Могу представить.... - Владимир не был поражен, его слова звучали ровно и мягко. От той девочки про которую рассказывал Михаил Федорович - такой поступок был вполне ожидаемым. А взгляду ее на его ладони представился тонкий и явно очень старый длинный шрам, пересекающий ладонь наискось от большого пальца до основания мизинца через все три линии практически посередине. - Было очень тяжело замужем за ним? Особенно в первые дни?

Владимир понял ее. И пожалел что спросил. Многое, очень многое он знал о ее жизни лишь из третьих уст, что из этого была правда а что сплетни - мог лишь догадываться. И кажется догадывался правильно. Был еще один вопрос который ему очень хотелось задать, но он боялся что это окажется не к месту.
- За клинок схватился, удар отражал.- Он поймал ее пальцы сжав ладонь, поднес к губам, поцеловал и опустив руку так и удерживал ее пальцы в ладони. И неожиданно сам для себя все же спросил
- Скажи.... Ты любила Императора? Прости за вопрос, но.... если не хочешь можешь не отвечать я понимаю...

- Да нет. Собственно я знал что ты ответишь, просто хотел услышать. -мягко и спокойно отозвался Владимир. Привлек ее груди и обнял, привычно уже прижавшись щекой к ее макушке.  - Ты ведь не могла бы быть с ним если бы не любила. И могу предположить что было дальше. О его коллекции фрейлин болтали даже в у нас в полку. А не думаю чтобы ты могла долго делить с кем-то любимого человека. И разочаровалась. Верно?

Он не стал спрашивать - какую черту перешел Император. Все это было неважно. Неважным было и то что он по-прежнему наверняка продолжал считать ее своей женщиной. Важным было лишь то что она сама его больше не любила. Важным было лишь то что сейчас она была здесь. И что совсем скоро станет его женой. С щемящей до боли нежностью он обнял ее крепче, словно пытаясь каким-то неведомым образом защитить ее от прошлого - через которое эта маленькая хрупкая женщина шла одна, вынося и слухи и сплетни и несправедливость и множество любовниц своего любимого, и нелюбимого мужа, и отторжение света, и ненависть собственной матери... Прошлого в котором не было его, и в котором ее никто не защитил от всего этого. И медленно шептал ей в волосы прикрыв глаза, чтобы не видеть и не ощущать ничего кроме нее, доверчиво свернувшейся в его объятиях. Заново обретенной. Такой любимой....
- Родная моя.... Как же много тебе пришлось вынести...

- Не всегда, Дашенька.... -задумчиво отозвался он, тоже не двигаясь с места. Их, замерших спокойном, теплом объятии лишь покачивало в такт движениям экипажа за бортами которого существовал где-то мир, жили люди. Разговаривали, спорили, рождались и умирали. А в этом замкнутом мирке они были лишь вдвоем и времени здесь тоже не было. - Бывает так, что испытание оказывается чрезмерным.
Да. Он знал что бывает. И знал каково это - оказаться под Божьим молотом. Опоздай посыльный Константина хоть на пару секунд - полузажившая ссадина на правом виске оставленная дернувшимся срезом дула - красноречиво свидетельствовала о том что было бы потом. И Даша бы так и осталась в руках одержимого. Страшно представить что он мог сделать с ней потом. Владимир и не хотел представлять.

- Ты достойна куда большего - почти беззвучно прошептал он в ответ и тряхнул головой пытаясь прогнать невесть откуда взявшуюся печаль. - Ты уверена что не хочешь поспать? До ближайшей пересмены лошадей еще часа три-четыре