Зима нового года выдалась на редкость удивительной.  Чуть ли не каждый день она баловала по утрам солнечными лучами. И не важно, что потом снова небо становилось сизым, крепчал мороз или наоборот спадал и начинал падать снег. Всего лишь середина января...

-Я приеду скоро, и мы обязательно поженимся  - прошептал кто-то на ухо. А вокруг шум, песни, чей-то смех, звон  бокалов. Это же бал. Тот самый бал. Кремовое, почти воздушное платье, так подчеркивает тонкую талию Лизаветы, кружевные перчатки, облепив каждый пальчик, застегнутые на кисти руки, очень гармонировали и шли в тон к её наряду. Волосы, завитые в кудряшки, собранные на затылки в несложную прическу. Сияние глаз, улыбка. В правой руке бокал, откуда она немного попивала хмельного напитка, носящего мудреное название «шампанское». – Я никогда не была на балу и не пила шампанского – наклонив слегка головку вправо, немного сощурив глазки, тихо произнесла девушка. Она ещё немного стеснялась и чувствовала себя неловко среди окружающих. Первый бал в Петербурге, это не милые посиделки в деревне, когда собираются вся округа, соседи, да обсуждают Двор, сплетни уезда. Шампанское слегка вскружило голову и по всему телу разлилось тепло, от чего лёгкая дрожь немного стала исчезать. – Странно, что maman отпустила тебя на этот бал – послышался всё тот же голос.
-Ах, как мне надоело сидеть в этой глуши… а сегодня я здесь среди всего этого великолепия, придворные дамы, ах, какие украшения, бриллианты!  Всё как в сказке! – девушка восторженно приложила ладонь к губам – и ты здесь, рядом – и посмотрев в глаза своему спутнику, смутилась, опустив глаза – не смотри на меня так.
-Когда двое людей пьют шампанское, они просто обязаны смотреть друг другу в глаза, тем более, что ты – моя невеста – и послышалась звон бокала. Лиза улыбнулась, смотря в глаза своему спутнику. Такие темные, глубокие, поистине дьявольские глаза.

Лиза и Владимир с детства считались женихом и невестой. Ещё покойный Петр Михайлович  при жизни условился со своим другом бароном Корфом Иваном Ивановичем об этом. Все дома об этом знали, весь уезд. Лизавета настолько привыкла к этой мысли и считала себя влюбленной, что по-другому просо не могло и быть. И вот сейчас, она рядом  с ним, на балу в Петербурге, среди  роскоши  и всего этого великолепия. Ей казалось, что целый мир не существует. Только они вдвоём.  От шампанского, вальса и присутствие жениха кружилась голова.  Как вдруг, кто-то потянул её кавалера за руку. Это была маска с огромными глазами и неподвижным замкнутым ртом.  На миг она может показаться милой и даже очаровательной, но при пристальном рассмотрении становилось жутко. Это злая маска. Лиза не хотела отпускать Владимира.
-Не бросай меня здесь одну – молила она. Но Владимир лишь криво усмехнулся. Бокал упал из его руки, обрызгав  платье Елизаветы, и он как-то отмахнулся от её образа, повернувшись спиной к этой злой маске.  Маска повела его за собой,  а Лиза…Лиза побежала за ними. Нет, этого не может быть.  Но догнать не смогла. Зал стал каким-то огромным и таким длинным, что впереди где-то маячила фигура барона и маленькая фигурка маски, но догнать их было не возможно. Лиза остановилась, словно окаменев, смотрела вперед, а по щекам текли маленькой струйкой слёзы.  Вокруг кружились пары, но всё слилось, как в серпантине. Краски, смех, но ничего не разобрать. Лишь две фигуры впереди. Но вдруг, Корф покачнулся, упал. Лиза вскрикнула, прикрыв рот рукой, но не могла тронуться с места. А маска, злая маска, смеялась, смотрела как на теле барона, вдруг откуда ни возьмись, стала появляться кровь, много крови.  А маска смеялась, заливалась, теша себя. Как вдруг откуда-то слева появилась еще одна фигура, вся в черном, с такой же черной маской на лице и склонилась над бароном.

-Ты видела барона… -  кивнула Соня, присаживаясь на кровать.
-да. От чего-то во сне меня снова поворачивают назад.
-отец Инокентий говорит, что сны это то, о чём мы думаем
-Сонечка, я совсем не думаю о Владимире, царство ему небесное. Тем более, что он уже мёртв.
-Тогда я не понимаю
-это просто сон, Сонечка, просто сон. Я вчера видимо заснула неудобно, вот и приснилось невесть что.
-А может это из-за ужина? Как Неврев приставал к тебе, а маменька, даже Андрюша, ни слова не сказали – округлив глаза, выдала свою догадку Соня.
-Скорее всего…и меня это пугает. – Лиза закусила нижнюю губу – я, когда засыпала, думала над этим.
-Лиза, а вдруг маменька захочет выдать тебя за этого ужасного соседа?!
-Соня, не говори глупостей. – нахмурилась девушка, хотя сама саму её посещали подобные мысли. Но одно дело думать, другое – произносить вслух. – У Забалуева хотя бы была цель – деньги. Неврев же богатый помещик, у него столько земель, потому женитьба на мне ему ничего не даст.
-Прости, я не подумала. – она подползла ближе к сестре и обняла её – Лизонька, ты обязательно будешь счастлива. Вот приедет к нам в уезд какой-нибудь  граф или князь. Посетит нас, увидит тебя, влюбится… мечтательно протянула девушка.
-Ага, и маменька, выгонит его вон. Ты же помнишь, что она говорила … что любви нет, а на мои возражения – «откуда ж ты набралась этой глупости».
-Ну и что, а в этот раз будет всё по-другому..вы сбежите…
-Сонечка, пора мыслить трезво. Это всё сказки и мечты. А сказок в жизни не бывает… Ты еще просто маленькая,  до сих пор веришь в чудеса, а их не бывает. Это детские мечты, а давно пора взрослеть
-Ты по-прежнему считаешь меня маленькой… хотя ты знаешь, что это не так.
-Тогда тем более, пора перестать верить в то, что написано в романах. Жизнь сурова и маменька права, любовь это обман и без неё легче.
-Ты так говоришь, потому что сама обожглась
-А от чего маменька так говорит тогда?  Ведь они с отцом так любили друг друга.
-Мне кажется что-то у них произошло..маменька так зла на папеньку даже прошествии  времени. Она же даже имя его запрещает произносить
-Ты права, я тоже так думаю…и Корфов она тоже ненавидит по той же причине. Это всё как-то связано между собой. Сонечка, я должна в этом разобраться
-Лиза, что было то прошло. Зачем копаться там, где нас не ждут или не хотят видеть. Если и было что-то, то маменька всё равно ничего тебе не скажет, а папенька унёс с собой в могилу,  как и барон Корф, эту тайну.
-всё-таки даже ты считаешь, что какая-то тайна есть - Лиза задумалась. Сестра права. От маменьки ничего не узнать. И вдруг её осенила мысль:
-я знаю, кто мне может помочь!
Соня посмотрела на сестру растерянно, но и опаской – что еще Лиза задумала.
-Сычиха! Вот кто может разъяснить всё.

Однако, в этот день княжне не суждено было встретиться с колдуньей.
Утром долго пили чай. Maman долго рассуждала о будущем Сони, о её таланте, о будущем супруге. Лиза, что на неё совершенно не было похоже, молчала дабы маменька не стала фантазировать о её, Лизином, будущем.
-Лиза, дружок, может ты не пойдешь к колдунье? Подумай - сложив ладошки на груди, умоляла Соня сестру. Ей казалось страшным спрашивать у ведьмы что-то, тем более страшен был гнев маменьки, если та узнает...а еще страшен гнев Божий.
-Соня, ты меня знаешь. Если я решила - Лиза была уже практически одета. Шубка, застегнутая на все пуговицы, теплая шляпка, ботинки лишь перчатки никак не могла найти. - ладно, Бог с ними, с этими перчатками, не застужу руки - махнула она, в конце концов, рукой.
-Лиза, зимой в лесу опасно. Там могут быть звери...
-Здесь не далеко....и потом в нашем лесу хищнее белки мы никого не видели
-а медведи - не унималась Соня
-Соня - засмеялась Лиза - ну ты словно маленькая, зимой медведи спят и не мне тебе это объяснять.
Софья ПЕтровна неодобрительно покачала головой.
-Соня, я должна узнать о гибели папеньки и что могло произойти. Я чувствую, что здесь скрыта какая-то тайна и возможно всё измениться. И будущее измениться и мне не придется выходить замуж за кого-то вроде Неврева
-С Богом - Соня перекрестила сестру. Лиза вздохнула и вышла из комнаты.
-

-Савелий Афанасьевич? – удивилась Лиза, когда из подъехавшего экипажа вывалился сосед, помещик Неврев.  – Не ожидала Вас увидеть…Вы, наверное, к маменьке? Но, увы её нет дома, она  уехала к соседям – поспешно сказала Лиза, сделав шаг в сторону. Ей хотелось поскорее отделаться от этого назойливого помещика . Но, сделав шаг , княжна подскользнулась и упала.
Ааааааа - ах, ну почему сейчас, да еще перед этим... на глазах Лизаветы выступили слезы и даже не столько от боли, сколько от досады.

-Вы, медведь, Савелий Афанасьевич – ответила Лиза, встав на ноги, отряхивая снег с пальто. – Выставили себя на посмешище всей дворни – девушке скорее хотелось уйти от назойливого и неприятного соседа. Ах, и от чего маменьке пришлось уехать именно сейчас. – Прошу прощения, но я ни секунды не могу с Вами более беседовать.

-Любой приличной барышне не подобает принимать такие любезности от мужчины, не являющегося родственником. Я Вам уже говорила, что маменьки дома нет, а по сему, милостивый государь, я попрошу Вас удалиться.  У меня нет совершенно ни секунды времени  – слова княжны звучали  так настойчиво, что любому человеку, порядочному человеку, давно стало бы  ясно -  следует не навязываться и удалиться. Однако, вряд ли это относилось к господину Невреву. Он, по всей видимости, уходить не собирался. Ах какой противный, гадкий, гадкий, гадкий!!!

-Куда я иду не Ваше дело! – отрезала Лиза. Ей до смерти надоел этот бессмысленный никчемный разговор.  – И скажите на милость, причем  здесь я? Разве я являлась причиной Вашего падения? Вы сами поспешили… А поспешишь … - но продолжать поговорку девушка не стала. Она заметила. Что помещик как-то изменился в лице, да то ли от того что действительно ушибся сильно, либо его не устраивает её тон.

Осторожно, приподняв подол,  торчащего из под пальто,  платья, Лиза спустилась со ступенек. Снег был расчищен, только лед ….но нужно  было просто не спешить. – Знаете, что сударь?! Не Вам решать, что должна была или не должна  маменька.  Занимайтесь своими делами в своём доме! До свидания! – и она поспешила прочь от этого неприятного человека. Внутри так всё  и клокотало. Ей казалось, что она прикоснулась  к чему-то липкому, невыносимо, противному, грязному.  Не приятен ей был этот человек, вся  его повадка, манера речи, мягкий  голос, его масляные светлые глаза. И от чего маменька привечает его в нашем доме – крутилась неприятная мысль. – Дворовых наших принялся осуждать! Ишь…

Услышав слова, произнесенные за спиной, девушка остановилась. «Иголочки» пробежали по всему телу, на лбу даже выступила испарина.  Глаза расширились в удивлении. Этого не может быть, это шутка. Сначала Забалуев, теперь…. Нет, это шутка. Она повернулась к стоявшему поодаль Невреву и покачала головой.- Никогда… - но про себя подумала - второй раз эта шутка не пройдет.
-Вы можете сколько угодно фантазировать, но даже не думайте, что я когда-то стану Вашей женой.

-Значит вот каково Ваше истинное лицо – сделав усмешку подвела итог Лиза – не боитесь, господин Савелий Афанасьевич? сердце отбивало такты, а ноги едва ли не становились ватными. Показное спокойствие, насмешка давались очень тяжело и ей пришлось прилагать не мало усилий, чтобы ничем не выдать своё волнение.

Взгляд девушки стал колким. Она прямо посмотрела на соседа. Значит вот как?  – Ну посмотрим… Не забывайте, что то кто высоко летает, очень сильно может упасть. Кто сегодня на коне, завтра упадет с него.

-Да как оказалось, это Вы глупы, раз не поняли простых вещей. пожала плечами княжна.

Что есть сил, она собралась и плюнула ему в лицо – Пропади Вы пропадом!!! - и бросилась бежать, да так быстро, что на миг показалось  - этот мерзкий помещик гонится за ней.
Оказавшись среди деревьев, в лесу, девушка остановилась. Да кому гнаться-то? Экий тучный, да ленивый. Прислонившись к дереву, Лиза закрыла лицо руками, помотала им. Нет.  И вдруг вместо слез, раздался смех.  Хахахахахахаха – княжна смеялась и не могла остановиться. Неприятное ощущение и страх ушли. –Значит так, Вы , маменька, решили устроить мою судьбу. Сначала одному старику как приложение к дому отдавали, теперь другому…И не знаешь что хуже…  Ах, ну от чего испорчен день. От чего мне нужно было столкнуться с этим увальнем именно сейчас. – от злости топнула ногой. – Никогда. – сжав кулачки, сказала сама себе Лиза – никогда. – и её ноги понесли по знакомой с детства дороге,  заваленой снегом, по протоптанной стежке, к маленькой деревянной избушке.
Тишина и раздающаяся иногда трель, скрип сосен, как это бывает в зимнем лесу. Вокруг ни души.  Деревянная избушка занесена снегом, маленькое оконце, покрытое инеем, лишь виднелось, да  маленькая, покосившаяся дверь, а из торчащей трубы шел дым. Следы. Лизавета подошла к домику и постучалась в оконце. – Сычиха, открой, это я - Лиза!  - но на зов, никто не отозвался. Княжна постучала еще раз и позвала. Но снова тишина. Вспомнились слова Сони, которая отговаривала её от этой затеи. Может она права? У сестры было поразительное чутье на некоторые вещи. Вдруг, стоит поступить как она говорила? Но если бы я поступила, по совету Сони, то была бы мадам Забалуева – возмущенно произнесла Лиза в слух и испугалась, закрыв рот рукой. Такая мертвая тишина царила вокруг, что звук ее голоса показался таким громким, от этого стало еще страшнее. Лиза постояла еще немного, вдруг колдунья спала. Сычиха!!! Но увы… никто не открыл дверь, не раздалось никакого шума, за дверью. Всё было тихо. И княжна так и ушла ни с чем.

-Держись, Лиза…держись… труден твой путь, но ты справишься. Скоро…скоро всё закончиться …очень скоро твои беды закончатся  – раздался тихий-тихий шепот в не большой комнатке, уставленной лавками по бокам, на стенах которой висели сухие травы, грибы, ягоды, возле печки,  в шкафу стояли бутылочки, пузырёчки со снадобьями, лекарствами. Темные, почти черные глаза, смотрели в маленькое оконце, на,  уходящую вдаль, женскую фигурку княжны Долгорукой.

Войдя в дом, девушка не раздеваясь села на диванчик, перевести дух. Как и бывает с мороза, стало жарко и руки стали слегка чесаться и Лиза стала их тереть друг о друга – Фёкла, вели Марфе подать чаю… - и  сёстры прошли в спальню Лизы.
       Тихо шли часы. Время клонилось к вечеру. В зимнее время день короток. В спальне было сумеречно.  Лиза, сняв шубку, капор, перчатки, бросила всё это возле двери, на  деревянную лавку, обитую шерстяной тканью светлого цвета. 
-Лиза, дружок, не томи – молила Соня, также сняв шубку, перчатки, шаль с головы – Ты думаешь если я - против, мне не интересно? – несмотря на то, что сестрица не одобряла  изысканий, вопросов, волновавших старшую сестру, Софья Петровна где-то глубоко в душе не против  всего этого. Ей было интересно всё,  ей и самой хотелось что-то делать, действовать, юная кровь гуляла., если бы конечно не страх перед маменькой, перед Божьим наказанием. Такой уж она выросла, кроткой, покорной, тихой, но при этом очень сильной внутри, рассудительной, да, пожалуй, когда это необходимо, и способной на какой-либо безрассудный поступок.
-ну что ты, Сонечка – Лиза зашла за ширму  и стала снимать с себя платье с мокрым подолом. – Я никогда так не думала….постой , сейчас я….

-ну вот, что я говорила…
-как он не боится заявлять такое?! Да еще про ша дом, земли..- удивилась Софья Петровна.
-А что ему бояться. Никто не слышал, а если и слышал, то словам крепостных никто не поверит. Он – барин, его слово главнее и правдивее. – с сожалением возразила Фёкла.
-смешно выходит – маменька позарилась на его деньги, хочет выдать меня за него, а он – на маменькины – подытожила Лиза, смеясь. Но это был смех совсем не радостный.
-Но маменька никогда не говорила о подобных планах!?
-А ты думаешь, она просто так приглашает его в гости, да сажает за ужином рядом со мной, никак не реагирует на его неподобающее поведение и обращение ко мне.
-Господи. Лиза. Вначале этот Забалуев, теперь…. Он же мерзкий…
-Лизавета Петровна, Вы должны что-то придумать
Лиза посмотрела на девушку, потом на сестру:
-Вы думаете,  мне так очень хочется выходить за него замуж? Вот для этого мне и нужна Сычиха… пусть посмотрит там в своих картах, а то может мне суждено стать супругой самодура…
-Она тебе однажды нагадала про Владимира Корфа – возразила Соня, вспомнив как год назад, в гостиной. Ведьма разложила свои карты и прочила Лизе блестящее будущее.
-Ой, барышни, я такое слышала!! – закрыв рот ладошкой, вдруг проговорила Фёкла.
-Что же?
-про господина Неврева… говорят, что барыня  Погодина проиграла Степана, своего крепостного в карты ему, Савелию Афанасьевичу
-Да, я слышала, это ужасно. Степан был очень талантливым, он так пел – кивнула Сонечка.
-Савелий Афанасьевич бить его велел плетьми, издеваться, Господи, язык не поворачивается, произнести, что пообещал сотворить, если Степушка петь не будет, да так, как хочется ему, барину, унижал его …а Степан-то отказался, плюнул ему в лицо – на глазах Фёклы навернулись слезы. Молодая,  русоволосая и голубоглазая, стройная, невысокая Фёклушка  давно была влюблена в соседского крепостного.  Она видела его  всего пару раз, но потом забыть не могла. И слухи о наказании Степана приняла близко к сердцу. Но,  а как было не переживать, как самым мягким, из услышанного,  наказания, которое может ожидать Степана,  в случае не послушания, это урезание языка.
-С него станется…. Говорят, что он многих крепостных загубил, развлечение у него такое …  А маменька меня ему в жены прочит…

-Лиза, я же знаю, что Вы все считаете меня маленькой. А если написать анонимное письмо на имя Его Величества или куда там  полагается? – вдруг осенила мысль юную барышню.
-Хм… не думаю, что это письмо будут разбирать, тем более в личной канцелярии Императора…. – задумалась Лиза. Идея сестры была не так уж и плоха, только требующая доработки. – Нужно обратится отделение, которое занимается  преступлениями
-Но как? Письмо?
-Нет, писать мы не будем… письмо крайне не надежно, да и кто знает какие знакомства могут оказаться у Неврева.
-тогда что?
-Нужно поговорить с князем Александром! – и засмеявшись, глядя на немой вопрос на лице сестрицы – Александр Николаевич Рокотов.
-И ты думаешь, что он захочет помочь? До нас ли ему, Лиза? Детские игры давно закончились, он даже не вспомнит девочку с двумя косичками, которой ты была, когда вы были детьми. Он столько ездил за границей
-Но он друг нашего Андрея….неужели он забыл и меня
-Андрюша никогда не будет просить и ты это знаешь.

-дай-то Бог….Мне не по себе делается, когда этот господин посещает наш дом – зябко поведя плечами, словно от холода, тихо сказала Софья Петровна. Чашка чая так стояла на столе, уже остывшая, но девушка к ней так и не притронулась. – Лиза, допевай чай, а то ходила  невесть сколько, так и простудиться е долго – подтолкнула она сестру, у которой чай был отпит всего лишь на половину.
-только маменька в восторге- покачала головой Лизавета Петровна
-а мне думается, что maman  что-то задумала… Лиза, ты же знаешь маменьку. Она никогда не будет привечать человека…такого как это господин Неврев
Лиза лишь вздохнула. Что она могла ответить на это. Какие мысли в голове маменьки никому не ведомо, да она никогда и не с кем не делиться. Остается лишь только догадываться и судить, исходя из слов и поступков.
Тихо потрескивали свечи. Расплавившийся воск мелкими капельками, словно слезинки, скатывались вниз, к основанию подсвечника. Тихо шли стрелки часов, медленно продвигаясь вперед . Таинственные тени по углам, обрамляли комнату. Короткий зимний день  плавно и не заметно, как кошка переступает своими мягкими лапками,  перешел в вечер. Фёкла покинула комнату барышни и отправилась в кухню, где занялась своей привычной работой, а затем села вышивать. Маленькая лучинка, обычно освещала комнату дворовых девушек, где они жили по нескольку человек. Они садились вокруг нее и кто вышивал, кто прял, но неизменно они пели протяжные, лирические песни либо слушали истории из былой молодости, которые рассказывала пожилая кухарка. Лиза очень любила слушать эти рассказы. В детстве она тайком пробиралась в комнату прислуги и с замиранием сердца слушала «преданье милой старины».
-А бывало ведут невесту к жениху, а она, сердешная, заливается слезами. Жених-то стар, не люб…
-Акулина Матвевна, а зачем же так делают? Не уж-то так можно?! А как же любовь?!
-Ииии, милые…какая любовь… да знает ли кто, что это такое. Любовь. Жених зажиточный? Зажиточный. А девка стирать, готовить умеет? Вот и вся любовь.  У отца с матерью  свои мысли на сей счет. Девку, кто первый посватается, за того и отдать – лишний рот, а парень…на ком жениться – лишние руки в дом. Вот и любовь…